Los mayores colapsos de exchanges de criptomonedas

Magnitud: en febrero de 2014, el exchange japonés Mt. Gox, que gestionaba aproximadamente el 70% del volumen mundial de BTC, anunció la pérdida de 850,000 BTC (valorados en unos $450 millones en aquel momento, más de $50 mil millones hoy).

Causa: años de robos sistemáticos de monederos calientes, facilitados por un fallo conocido como «maleabilidad de las transacciones» y controles de seguridad insuficientes. Los robos se producían desde 2011, y la dirección no detectó el déficit en las reservas.

Lección para el mercado: la necesidad de auditar las reservas, separar el almacenamiento en caliente y en frío e implementar pruebas de reservas. El proceso de compensación sigue en curso: los acreedores no empezaron a recuperar fondos hasta 2024.

Magnitud: el mayor exchange de Canadá en aquel momento se declaró en quiebra tras la muerte repentina de su director ejecutivo, Gerald Cotten, en la India (diciembre de 2018). Según se informó, Cotten era la única persona que conocía las claves privadas de los monederos fríos.

Causa: tras años de investigación, se descubrió que los monederos de almacenamiento en frío estaban vacíos: los fondos de los clientes ya se habían transferido a otros exchanges y utilizado para las operaciones personales de Cotten. En la práctica, un esquema Ponzi.

Lección para el mercado: el riesgo de que todo dependa de una sola persona. Sin monederos multifirma ni auditorías externas, la muerte o desaparición de una única persona puede hundir todo el exchange.

Magnitud: en julio de 2022, Celsius congeló las retiradas y, en agosto, se acogió al Capítulo 11 de la ley de quiebras de Estados Unidos. Los clientes perdieron el acceso a unos $4.7 mil millones en activos.

Causa: su producto «earn», que prometía un APY del 10-18%, resultó estar financiado mediante préstamos DeFi de alto riesgo, depósitos en fondos en dificultades (Three Arrows Capital) y posiciones apalancadas sin garantías. El colapso de Terra/Luna en mayo de 2022 desencadenó una retirada masiva de fondos.

Lección para el mercado: cualquier programa «earn» que ofrezca un APY muy superior a los tipos de mercado oculta apalancamiento en algún punto. Su director ejecutivo, Alex Mashinsky, fue acusado de fraude en 2023.

Magnitud: el 11 de noviembre de 2022, el segundo mayor exchange de criptomonedas se declaró en quiebra. La diferencia entre activos y pasivos era de unos $8 mil millones. Su director ejecutivo, Sam Bankman-Fried (SBF), fue condenado en 2024 a 25 años de prisión.

Causa: los fondos de los clientes de FTX se prestaron en secreto a Alameda Research (propiedad de SBF) y se utilizaron para posiciones de trading de alto riesgo y gastos personales (inmuebles, donaciones políticas). Cuando CoinDesk reveló que el balance de Alameda estaba respaldado en gran medida por el token FTT, se produjo una retirada masiva de fondos en cuestión de cuatro días.

Lección para el mercado: incluso un exchange con un anuncio en la Super Bowl, auditorías y reguladores en su consejo de administración puede resultar ser un fraude. Por eso, las pruebas de reservas se convirtieron en una exigencia (Binance, OKX y Kraken las introdujeron en diciembre de 2022).

Magnitud: Voyager (julio de 2022) y BlockFi (noviembre de 2022) se convirtieron en víctimas colaterales de los colapsos de Three Arrows Capital y FTX. Sus obligaciones conjuntas con los clientes alcanzaron unos $5 mil millones.

Causa: ambas plataformas ofrecían productos «earn» con un plazo de bloqueo y destinaban los fondos a préstamos sin garantías a Three Arrows Capital. Voyager también tenía capital depositado en FTX cuando este colapsó.

Lección para el mercado: el efecto dominó. El colapso de un gran actor arrastra a otros que tenían exposición a él.

APY muy elevado en productos «earn» o de staking (>15%): una señal de apalancamiento oculto o de un esquema Ponzi. Los rendimientos reales del staking de ETH son del 3-4%, no del 18%.

Ausencia de pruebas de reservas: si después de 2022 un exchange sigue sin publicar una prueba de reservas basada en un árbol de Merkle, considéralo una señal de alerta.

Uso de su propio token como garantía en el balance (FTT en FTX, LUNA en Anchor): si el precio del token cae, las reservas pueden desaparecer en cuestión de horas.

Sin licencia en la UE o EE. UU.: las jurisdicciones offshore (Seychelles, Belice) implican falta de supervisión y ausencia de un proceso de compensación si el exchange colapsa.

Regla general: mantén en los exchanges únicamente los fondos con los que operas de forma activa. Para cantidades mayores, opta por la autocustodia con un monedero físico.