I più grandi fallimenti degli exchange di criptovalute

Entità: nel febbraio 2014, l'exchange giapponese Mt. Gox, che gestiva circa il 70% del volume globale di BTC, annunciò la perdita di 850,000 BTC (all'epoca circa $450 milioni, oggi oltre $50 miliardi).

Causa: anni di furti sistematici dagli hot wallet, resi possibili da un bug noto come «malleabilità delle transazioni» e da controlli di sicurezza inadeguati. I furti andavano avanti dal 2011 e la dirigenza non si era accorta dell'ammanco nelle riserve.

Lezione per il mercato: la necessità di verifiche delle riserve, della separazione tra custodia a caldo e a freddo e della Proof of Reserves. La procedura di rimborso è ancora in corso: i creditori hanno iniziato a recuperare i fondi solo nel 2024.

Entità: quello che all'epoca era il più grande exchange canadese dichiarò fallimento dopo la morte improvvisa del CEO Gerald Cotten in India (dicembre 2018). Secondo quanto riportato, Cotten era l'unica persona a conoscere le chiavi private dei cold wallet.

Causa: dopo anni di indagini emerse che i cold wallet erano vuoti: i fondi dei clienti erano già stati trasferiti su altri exchange e utilizzati per le operazioni di trading personali di Cotten. Di fatto, uno schema Ponzi.

Lezione per il mercato: il rischio di una gestione affidata a una sola persona. Senza wallet multifirma e verifiche indipendenti, la morte o la scomparsa di una singola persona può far crollare l'intero exchange.

Entità: nel luglio 2022 Celsius bloccò i prelievi e ad agosto presentò istanza di protezione fallimentare ai sensi del Chapter 11. I clienti persero l'accesso ad asset per circa $4.7 miliardi.

Causa: si scoprì che il suo prodotto «earn», che prometteva un APY del 10-18%, era finanziato da prestiti DeFi rischiosi, depositi presso fondi in crisi (Three Arrows Capital) e posizioni a leva prive di garanzie. Il crollo di Terra/Luna nel maggio 2022 scatenò una corsa ai prelievi.

Lezione per il mercato: qualsiasi programma «earn» che offra un APY molto superiore ai tassi di mercato nasconde da qualche parte l'uso della leva finanziaria. Il CEO Alex Mashinsky è stato incriminato per frode nel 2023.

Entità: l'11 novembre 2022, il secondo più grande exchange di criptovalute dichiarò fallimento. Il divario tra attività e passività era di circa $8 miliardi. Nel 2024, il CEO Sam Bankman-Fried (SBF) è stato condannato a 25 anni di carcere.

Causa: i fondi dei clienti di FTX venivano prestati di nascosto ad Alameda Research (di proprietà di SBF) e utilizzati per posizioni di trading rischiose e spese personali (immobili, donazioni politiche). Quando CoinDesk rivelò che il bilancio di Alameda si basava in gran parte sul token FTT, nel giro di quattro giorni si scatenò una corsa ai prelievi.

Lezione per il mercato: anche un exchange con uno spot al Super Bowl, bilanci sottoposti a revisione ed esponenti delle autorità di vigilanza nel consiglio di amministrazione può rivelarsi una frode. Per questo la Proof of Reserves è diventata un requisito (Binance, OKX e Kraken l'hanno introdotta nel dicembre 2022).

Entità: Voyager (luglio 2022) e BlockFi (novembre 2022) furono vittime collaterali dei crolli di Three Arrows Capital e FTX. I debiti complessivi verso i clienti raggiunsero circa $5 miliardi.

Causa: entrambe le piattaforme offrivano prodotti «earn» con vincolo temporale, impiegando i fondi in prestiti senza garanzie a Three Arrows Capital. Voyager deteneva inoltre capitali su FTX al momento del suo crollo.

Lezione per il mercato: l'effetto domino. Il crollo di un grande operatore trascina con sé gli altri soggetti che erano esposti nei suoi confronti.

APY molto elevati sui prodotti «earn» / staking (>15%): un segnale di leva finanziaria nascosta o di uno schema Ponzi. I rendimenti reali dello staking di ETH sono del 3-4%, non del 18%.

Assenza di Proof of Reserves: se dopo il 2022 un exchange non pubblica ancora una Proof of Reserves basata su un albero di Merkle, consideralo un campanello d'allarme.

Uso del proprio token come garanzia in bilancio (FTT su FTX, LUNA in Anchor): se il prezzo del token scende, le riserve possono svanire nel giro di poche ore.

Nessuna licenza nell'UE o negli USA: le giurisdizioni offshore (Seychelles, Belize) significano assenza di vigilanza e di procedure di rimborso in caso di fallimento dell'exchange.

Regola pratica: tieni sugli exchange solo i fondi che usi attivamente per il trading. Per importi più consistenti, scegli l'autocustodia con un hardware wallet.